Vieraan kielen oppiminen on välttämätöntä Euroopassa, ei niin Amerikassa
Suosittu stereotyyppi ulkomailla matkustavista amerikkalaisista on turisti, joka on hämmentynyt selviytyessään muulla kielellä kuin englannilla. Oikein tai ei, tosiasia on, että vaikka Yhdysvalloissa ei ole kansallista vaatimusta opiskelijoille vieraiden kielten oppimiseksi koulussa, tyypillisen eurooppalaisen oppilaan on opiskeltava useita kieliä luokassa ennen kuin hänestä tulee teini.
Opiskelu atoinenvieraan kielen käyttö vähintään vuoden ajan on pakollista yli 20 Euroopan maassa. Useimmissa Euroopan maissa opiskelijat alkavat opiskella ensimmäistä vierasta kieltään 6–9-vuotiaana pakollisena kouluaineena Euroopan komission tilastoyksikön Eurostatin vuonna 2012 antaman raportin mukaan. Tämä vaihtelee maittain ja joskus maan sisällä, jolloin Belgian saksankielinen yhteisö - yksi kolmesta Belgian liittovaltion yhteisöstä - aloittaa 3-vuotiaidensa vieraalla kielellä, mutta osa Yhdistyneestä kuningaskunnasta (lukuun ottamatta Skotlantia) odottaa 11-vuotiaana.
Irlanti ja Skotlanti ovat kaksi poikkeusta, joilla ei ole pakollisia kielivaatimuksia, mutta irlantilaiset opiskelijat oppivat sekä englannin että gaelin (kumpaakaan ei pidetä vieraana kielenä); Skotlannin koulut ovat edelleen velvollisia tarjoamaan ainakin yhden vieraan kielen vaihtoehdon kaikille 10-18-vuotiaille opiskelijoille. Englanti on eniten tutkittu vieraskieli lähes kaikissa Euroopan maissa ja kaikilla koulutustasoilla. Täysin 73% eurooppalaisista perusopiskelijoista ja yli yhdeksän kymmenestä keskiasteen opiskelijasta opiskeli englantia koulussa vuosina 2009--2010, viimeisimpien vuosien käytettävissä olevista tiedoista.
Vaikka jotkut maat määräävät, että opiskelijat oppivat englannin vieraana kielenä, sitä opiskelevien oppilaiden osuus on yleisesti ottaen korkea myös maissa, joissa tätä sääntöä ei ole. Ranskan ja saksan kielet olivat eniten suosittuja kieliä useimmissa maissa, ja espanjaa ja venäjää opetettiin myös laajalti vieraana kielenä tietyillä mantereen alueilla. Joitakin muita kieliä oppivien opiskelijoiden osuus oli alle 5% useimmissa maissa.
Sillä välin Yhdysvalloilla ei ole valtakunnallista vieraan kielen toimeksiantoa missään koulutustasossa. Monet valtiot sallivat yksittäisten koulupiirien asettaa kielivaatimuksia lukion valmistumiselle, ja peruskoulujen tasoaste on hyvin alhainentarjoamallavieraiden kielten kurssityö. Jotkut vieraan kielen oppimisstandardit voidaan täyttää käymällä ei-kielikursseja. Esimerkiksi Kalifornia vaatii yhden lukion joko taiteesta tai vieraasta kielestä (mukaan lukien amerikkalainen viittomakieli) kaikille lukiolaisille. Oklahomaalaiset voivat päättää ottaa kaksi vuotta samaa vierasta kieltä tai 'tietotekniikkaa, joka on hyväksytty korkeakoulujen pääsyvaatimuksiin'. Päinvastoin, New Jerseyn opiskelijoiden on ansaittava vähintään viisi opintopistettä maailman kielillä tai osoitettava muun kuin englannin kielen taito ennen kuin he voivat valmistua lukiosta.
Ehkä näiden erilaisten standardien takia harvat amerikkalaiset, jotka väittävät puhuvansa muuta kuin englantia, sanovat hankkineensa nämä taidot koulussa. Vain 25% amerikkalaisista aikuisista ilmoittaa itse puhuvansa muuta kieltä kuin englantia vuoden 2006 yleisen sosiaalitutkimuksen mukaan. Niistä, jotka osaavat toista kieltä, 43% kertoi pystyvänsä puhumaan kieltä 'erittäin hyvin'. Tässä monikielisten alaryhmässä, joka perehtyy muuhun kuin englantiin, 89% on hankkinut nämä taidot lapsuudenkodissa, kun seitsemän prosenttia mainitsee koulun tärkeimpänä kielenoppimispaikkana.
